南京艺术学院是江苏省唯一的综合性艺术院校，也是我国独立建制创办最早并延续至今的高等艺术学府。其前身是　1912年中国美术教育的奠基人刘海粟先生约同画友创办的上海图画美术院，1930年更名为上海美术专科学校，由蔡元培先生任上海美专董事局主席，并为校歌作词，题写校训、学训。1922年，颜文樑先生在苏州创办了苏州美术专科学校。这两所中国最早的私立美术学校于1952年全国高等学校院系调整中与山东大学艺术系美术、音乐两科合并成为华东艺术专科学校，址于江苏无锡社桥。合并工作于12月8日完成，从此，这一天成为南京艺术学院的校庆日。1958年华东艺专迁校南京，址于丁家桥。同年6月更名为南京艺术专科学校。1959年定名为南京艺术学院，学制改为四年，从而完成了学校的本科建制。1967年迁址南京市虎踞北路15号。经过一个世纪的建设和发展，南京艺术学院经风雨而茁壮，历沧桑而弥坚，已发展成为在国内外卓有影响的综合性高等艺术学府。

学校设有艺术研究院，下设14个研究所，另有实验乐团、青年舞蹈团等演出机构。《美术与设计》、《音乐与表演》为全国公开发行的学术刊物，其中《美术与设计》为“全国中文核心期刊”，　并新近增选为CSSCI来源期刊。近10年来，学校师生获“全国百篇优秀博士论文”1篇，全国美展金奖3项，“金钟奖”金奖2项，“文华奖”金奖1项，全国声乐比赛金奖1项，以及舞蹈“桃李杯”、全国大学生艺术展演等多项大奖。全校师生在国内外获奖590余项，出版发表各类著作350多部，论文　2300余篇，国家级和省级科研立项49项。

在一个世纪的办学历程中，南京艺术学院秉承了优秀的文化传统、积淀了深厚的文化底蕴，从蔡元培先生确立的“闳约深美”办学理念到刘海粟先生提出“不息的变动、不息的改造”办学精神，陶甄了一代代优秀的艺术人才。改革开放以来，学校紧紧抓住发展机遇，主动顺应教育适度超前发展的战略，把“内涵建设”和“外延发展”紧密结合起来，实现了由精英教育向大众教育的跨越发展。近年来，学校大力实施“质量立校、人才强校、学科引领、基建保障、服务社会”五大发展战略，以提高教学质量为中心，以科研和创作展演为抓手，完善学分制改革，不断推进教育教学改革，全面实施素质教育。在科学发展观的指导下，学校立足“教育以育人为本，以学生为主体；办学以人才为本，以教师为主体”的原则，注重营造浓郁的学术氛围，强调学生的基础理论和基本技能，积极探索人才培养模式改革，大力推进教学质量建设，在实施一流教学、培养一流人才、创建一流学府的征程上积累了丰富的经验，形成了优势。2003年国家教育部首批高等院校本科教学工作水平评估中被评为“优秀”；2007年跻身江苏省属重点大学建设行列；学校先后被表彰为“全国学校艺术教育先进单位”、“全国教育网络系统优秀单位”、“江苏省高等学校和谐校园”、“江苏省精神文明建设先进单位”、“江苏省高校思想政治工作先进集体”、“江苏省五一劳动奖状”、“全省教育系统法制宣传教育先进单位”、“江苏省高校先进基层党组织”。近年来学校主动适应社会发展和人民群众日益增长的文化需要，形成了博士、硕士、学士、中专多层次办学体系，为社会培养了一批适应社会需求的德艺兼备的艺术人才，其中不少毕业生已成为社会主义先进文化建设的中坚和艺术界的著名人物。学校不断提升服务社会的能力，全面推进与无锡市、常熟市、盐城市、南京市、武进市的政产学研用合作，努力为促进地方经济转型升级、繁荣文艺舞台做出更大贡献。